Irma Lehtosalo har blivit en älskad profil i Sverige. Med sin raka humor, sin värme och sina spontana kommentarer har hon fått många tittare att både skratta och känna igen sig. Tillsammans med sonen Marko ”Markoolio” Lehtosalo har hon dessutom fått en helt ny plats i offentligheten. Men bakom den glada personligheten finns en livshistoria som rymmer betydligt mer än tv-framgångar, skratt och ett nytt hem.
För den som bara känner Irma från tv kan det vara svårt att föreställa sig hur hennes liv såg ut innan svenska folket lärde känna henne. Vägen dit var långt ifrån enkel. Under uppväxten i Finland mötte hon problem som inget barn borde behöva hantera, och senare i livet fick hon kämpa med både ensamhet, familjeförluster och ett alkoholmissbruk som blev allt svårare att ta sig ur.
Det är en berättelse om hur erfarenheter från barndomen kan följa en människa långt in i vuxenlivet, men också om hur förändring faktiskt kan bli möjlig, även när vägen dit känns lång.
En barndom som inte gav den trygghet hon behövde
Irma föddes i Lahtis i Finland. Skoltiden blev ingen enkel period för henne. Hon har själv berättat att hon var mycket blyg och hade stora svårigheter med både skrivandet och matematiken. Läxorna följde med hem under sommarloven, och trots att hon gick om femte klass lyckades hon inte få den hjälp hon behövde för att komma till rätta med problemen.
Skolan blev förknippad med oro snarare än glädje. Hon längtade efter helgerna, men inte heller hemma kunde hon alltid hitta den trygghet som hon så väl behövde.
Föräldrarna drack mycket och deras konflikter kunde bli högljudda och skrämmande. Irma har beskrivit hur stämningen förändrades när fredagskvällarna kom och alkoholen tog större plats i hemmet. Skrik och bråk blev en del av tillvaron.
När situationen blev för svår brukade hon söka sig till sin äldre syster, som redan hade gift sig och flyttat hemifrån. Där kunde Irma stanna över helgen innan hon återvände hem.
Det som gör berättelsen särskilt sorglig är att hon har beskrivit hur föräldrarna ibland inte ens frågade var hon hade varit när hon kom tillbaka.
För ett barn som redan kände sig osäkert i skolan måste hemmet ha varit en plats där hon hade behövt få vila från oron. I stället blev även familjelivet en källa till smärta.
När familjen förändrades och ilskan tog över
Med tiden skilde sig Irmas föräldrar. Hennes mamma flyttade senare till Sverige och bosatte sig i Orminge, där hon kom att bo nära sin dotter. Efter separationen slutade både mamman och pappan så småningom att dricka.
Men skilsmässan lämnade också efter sig starka känslor.
Irma har berättat om sin ilska när hon fick veta att hennes pappa hade träffat en annan kvinna. Situationen väckte starka reaktioner, och hon ville först inte ens prata med kvinnan. Till slut gjorde hon det ändå, men samtalet blev känslomässigt.
Familjens historia bestod alltså inte bara av svåra år med alkohol och konflikter. Den rymde också besvikelser, separationer och relationer som förändrades på sätt som Irma hade svårt att acceptera.
Hon hade syskon som betydde mycket för henne. En av hennes äldre bröder gick bort, och familjens förluster kom att bli en del av hennes livshistoria. Hennes bror Markku har också en viktig plats i berättelsen om hennes familj.
Nitton år gammal blev hon mamma
När Irma var 19 år blev hon oplanerat gravid med sonen Marko. För många unga innebär ett sådant besked en tid av stora förväntningar och osäkerhet. För Irma blev situationen särskilt komplicerad.
Hon har berättat att hennes föräldrar inte tog emot beskedet på det sätt hon hade hoppats. I stället behövde hon flytta hemifrån. Med hjälp av sin syster hittade hon en liten bostad på omkring 20 kvadratmeter där hon kunde bo tillsammans med sin nyfödde son.
Det var början på ett ansvar som skulle komma att prägla resten av hennes liv.
När Marko var omkring sex månader gammal flyttade Irma och sonen tillsammans med Markos pappa till Sverige. Familjen bosatte sig i Orminge utanför Stockholm, där fadern arbetade med musik.
Men den nya tillvaron blev inte den stabila familjestart som Irma hade behövt.
När Marko bara var nio månader gammal lämnade hans pappa familjen för en annan kvinna i närområdet. Därefter var han i stort sett frånvarande under sonens uppväxt.
För Marko innebar det att växa upp utan en närvarande pappa. För Irma betydde det att hon fick fortsätta framåt med ett litet barn och ett stort ansvar, samtidigt som hon själv bar med sig erfarenheter från en otrygg barndom.
Marko har senare berättat om hur det kändes när han träffade sin pappa igen som tonåring. Det var svårt att uppleva en nära relation till någon som under så många år hade varit frånvarande.
Hon försökte skapa ett liv för sina barn
Irma fick senare ytterligare två barn, dottern Mirka och sonen Mikko. Familjelivet fortsatte, men hennes personliga svårigheter försvann inte.
I Sverige arbetade hon bland annat som städerska och inom vården, på sjukhus och äldreboenden. Det var arbeten som krävde både fysisk uthållighet och ansvar. Samtidigt kämpade hon med problem som påverkade hennes vardag och hennes möjligheter att skapa den stabilitet hon önskade.
Alkoholen hade blivit en del av hennes liv redan under tonåren i Finland. Irma har själv beskrivit hur hon började dricka när hon var omkring 15–16 år gammal. Hon har också funderat över hur smärtsamt det var att känna igen mönster från sin egen barndom i sitt vuxna liv.
Hon har berättat att ensamhet spelade en stor roll och att alkoholen till en början kunde hjälpa henne att slappna av. Men det som kanske först verkade ge tillfällig lättnad blev med tiden ett problem som hon hade svårt att kontrollera.
Hon försökte sluta, men återgick till alkoholen efter kortare perioder. Att förstå varför hon drack var inte samma sak som att kunna förändra situationen.
En förlust som satte djupa spår
År 1997 drabbades Irma av en händelse som hon senare har berättat öppet om. Hennes mamma hade flyttat till Sverige och slutat dricka, och de två hade en bra relation.
Eftersom mamman bodde nära Irma kunde de ha kontakt i vardagen. Men en dag gick Irma över för att se hur hennes mamma mådde.
Då fann hon henne död i sängen.
Irma har beskrivit den smärtsamma upptäckten i tv-serien Marko & Irma. Det var en förlust som blev en del av hennes livshistoria och som inte går att reducera till en enda mening eller ett enkelt svar.
Vid den tiden hade Irma själv problem med alkohol. Hon hade redan gått igenom många svåra erfarenheter, och sorgen efter mamman blev ännu en tung del av hennes liv.
Samtidigt fortsatte vardagen. Barn behövde tas om hand, arbete skulle skötas och livet måste gå vidare även när det gjorde ont.
När kroppen inte längre orkade
Irma fortsatte att arbeta under många år, men hennes hälsa satte till slut gränser för vad hon klarade av. När hon var 57 år hade hon haft ont i ryggen under lång tid och kunde inte längre arbeta som städerska eller inom vården på samma sätt som tidigare.
Sonen Marko försökte hjälpa henne att få stöd från myndigheterna. Enligt uppgifter som han har berättat om hade hennes möjligheter att arbeta bedömts vara mycket begränsade, men situationen kring vilket stöd hon kunde få var komplicerad.
Det var ännu en period då framtiden inte var självklar. Efter ett liv där hon ofta hade behövt klara sig igenom svåra situationer på egen hand blev stödet från familjen betydelsefullt.
Marko skulle senare spela en viktig roll när Irma behövde möjlighet att börja om.
Den avgörande förändringen kom inte över en natt
Irmas alkoholproblem försvann inte av sig själva. Hon har beskrivit hur hon under många år försökte sluta men gång på gång föll tillbaka i gamla vanor.
Det fanns ensamhet, smärtsamma minnen och en känsla av att inte kunna hitta en väg ut. Hon har också uttryckt ånger över att hennes egna barn fick uppleva svårigheter under sin uppväxt.
Att tala om detta offentligt har gett en annan bild av kvinnan som många tittare annars främst förknippar med humor och livsglädje. Bakom skratten finns en människa som har behövt konfrontera sina egna misstag och försöka förstå hur det förflutna påverkat familjen.
Marko har i sin tur varit öppen med hur uppväxten påverkade honom. Deras gemensamma berättelse handlar därför inte bara om Irmas svårigheter, utan också om hur en familj kan bära med sig samma händelser på olika sätt.
Med tiden började en ny fas ta form. Marko köpte ett hus åt sin mamma på Ingarö utanför Stockholm. Det blev en möjlighet för Irma att lämna en tidigare livssituation bakom sig och skapa en lugnare vardag.
Förändringen innebar också att hennes dåvarande partner valde att flytta tillbaka till Finland. Irma stod inför ett vägval där hon behövde bestämma vad hon ville göra med sitt liv framöver.
Och det var här hennes historia tog en ny riktning.
Det som till slut förändrade Irmas liv
Den stora vändningen kom år 2010. Efter många år av alkoholproblem blev Irma nykter. Sedan dess har hon inte druckit alkohol, enligt hennes egna tidigare berättelser.
Det var ingen förändring som raderade det förflutna. Barndomens erfarenheter, förlusten av mamman och oron över barnens uppväxt blev inte ogjorda. Men nykterheten gav henne möjlighet att leva vidare på ett annat sätt.
Senare fick svenska tittare lära känna henne genom tv-serien Marko & Irma, där mor och son tillsammans tog sig an ett stort projekt kring hennes hus. Serien visade deras humor, deras olikheter och den speciella relation de har byggt upp genom åren.
Irma blev en välkänd tv-personlighet, men hennes popularitet handlar inte enbart om hennes roliga kommentarer eller hennes färgstarka sätt att uttrycka sig. Många har också fått upp ögonen för hennes öppenhet om sådant som annars kan vara svårt att prata om.
I dag förknippas hon med ett lugnare liv nära naturen och med möjligheten att njuta av det hon har byggt upp efter många år av motgångar.
Det kanske mest betydelsefulla i Irma Lehtosalos historia är därför inte att hon blev känd på äldre dagar eller att hon fick ett nytt hem. Det är att hennes liv inte stannade vid de svåraste kapitlen.
Hon har själv berättat om hur alkoholen började under tonåren, hur svårt det var att bryta mönstret och hur ensamheten påverkade henne. Men den avgörande förändringen blev möjlig när hon till slut lyckades lämna alkoholen bakom sig.
År 2010 blev Irma Lehtosalo nykter – och sedan dess har hon hållit fast vid beslutet. Det är den delen av hennes berättelse som ger en ny innebörd åt leendet som svenska tittare har lärt sig att känna igen: bakom det finns inte ett perfekt liv, utan en lång och svår väg mot en ny början.
