Det finns basketspelare som märks på grund av sina poäng, andra på grund av sin snabbhet eller sitt sätt att styra spelet. Och så finns det spelare som redan innan matchen har börjat får hela publiken att höja blicken.
Mattias Markusson tillhör den sista kategorin.
När han kliver in på en basketplan är det svårt att inte lägga märke till honom. Hans längd gör honom till en ovanlig syn även i en sport där stora spelare är en självklar del av spelet. Men bakom den imponerande fysiken finns en betydligt längre berättelse – en berättelse som började i Stockholm och fortsatte hela vägen till USA.
Det märkliga är att det som först fångar människors uppmärksamhet bara är den mest uppenbara delen av historien.
För Markusson handlade det aldrig enbart om att vara längst.
Hans väg genom basketen började i Sverige, där han spelade för Jämtland Basket innan han tog steget över Atlanten. Redan där hade han fått erfarenhet från både första- och andradivisionen. Enligt Loyola Marymounts spelarprofil hade han under sin sista säsong i andradivisionen i Sverige ett imponerande snitt på 17,2 poäng och 12,4 returer per match, samtidigt som han sköt 64,4 procent från planen.
Det var tillräckligt för att väcka uppmärksamhet.
Nästa steg blev Loyola Marymount University i Los Angeles. Plötsligt befann sig den svenske centern långt hemifrån, på en amerikansk universitetsarena där tempot var högt och konkurrensen hård.
Och där började en ny del av berättelsen.
Markusson spelade sin första säsong för LMU 2016–17. Han var då listad som 7 fot och 1 tum lång och vägde 240 pund. Under åren på universitetet fortsatte hans betydelse att växa. Redan under sin andra säsong var han en av lagets startspelare och noterades för 6,3 returer per match. Han stod också för 34 blockar, vilket placerade honom högt i programmets statistik.
Men det var inte bara siffrorna som berättade historien.
För en spelare med hans storlek blir varje rörelse på planen extra synlig. En retur, en blockering eller ett avslut nära korgen kan förändra hela spelets dynamik. Samtidigt kräver en sådan roll betydligt mer än bara längd.
Markusson behövde utveckla sin teknik, sin positionering och sin förmåga att läsa spelet.
Och långsamt började resultaten komma.
Under säsongen 2017–18 satte han ett nytt skolrekord för field goal-procent i programmet med 62,1 procent. Han gjorde sex double-doubles och tog 14 returer i en match mot San Francisco, samtidigt som han gjorde 17 poäng. I en annan match mot Santa Clara stod han för 19 poäng efter att ha satt nio skott från planen.
Sedan kom nästa stora steg.
Säsongen 2018–19 spelade Markusson samtliga 34 matcher och startade 33 av dem. Han utsågs till All-WCC Honorable Mention och fortsatte att etablera sig som en viktig spelare för LMU. Under säsongen noterade han bland annat flera double-doubles och hade en match där han gjorde 15 poäng och tog 12 returer.
Men hans resa blev inte helt rak.
Under säsongen 2019–20 spelade han inte alls. Loyola Marymounts officiella profil anger att han missade säsongen av personliga skäl. Det blev ett avbrott i karriären, men inte slutet på den.
När han återvände till planen under 2020–21 var han redshirt senior och hade hunnit bli ännu mer etablerad.
Han spelade 22 matcher och startade 11. Under säsongen gjorde han 9,7 poäng och tog 6,0 returer per match på drygt 21 minuters speltid. Han avslutade dessutom universitetstiden med en rad starka prestationer.
En av de mest minnesvärda matcherna kom mot Portland.
Där gjorde Markusson 25 poäng efter att ha satt 10 av 12 skott och samtidigt tagit 13 returer. Det blev hans dåvarande karriärbästa poängnotering. Några veckor senare tog han 15 returer mot San Francisco och gjorde 11 poäng.
Och sedan kom en av de matcher som kanske bäst visar vilken typ av spelare han hade blivit.
Mot Gonzaga, som vid tidpunkten var rankat som nummer ett och senare nådde NCAA-finalen, gjorde Markusson 19 poäng och tog 10 returer.
Det var en betydelsefull avslutning på hans universitetskarriär.
Men den kanske mest intressanta delen av historien är att siffrorna inte ens berättar allt.
För medan hans basketkarriär växte i USA hade han redan en internationell bakgrund. Markusson spelade för Sveriges ungdomslandslag och deltog bland annat i U20-EM 2015. Där spelade Sverige åtta matcher och tog silver, medan Markusson själv snittade 7,1 poäng och 6,1 returer per match. Han hade också representerat Sveriges U18-landslag.
Det var alltså inte en spelare som plötsligt dök upp på den amerikanska scenen.
Han hade byggt sin väg steg för steg.
Från Stockholm.
Till Jämtland.
Från svensk basket till universitetsbasket i Los Angeles.
Och från en ung svensk spelare till en center som satte skolrekord och skrev in sitt namn i Loyola Marymounts historieböcker.
När man tittar tillbaka på hans universitetstid blir det också tydligt hur mycket han utvecklades. LMU profil anger att han avslutade sin karriär med skolrekordet för karriärens field goal-procent: 59,9 procent. Han samlade dessutom ihop 581 returer och 93 blockerade skott under sin universitetstid.
Men varför har just hans längd blivit en så fascinerande del av berättelsen?
Det är här den verkliga överraskningen kommer.
På Loyola Marymounts roster anges Mattias Markusson som 7 fot och 3 tum lång, vilket motsvarar ungefär 221 centimeter. Hans vikt anges där till 265 pund, omkring 120 kilo. FIBA listar samtidigt honom som 217 centimeter, alltså 7 fot och 1 tum, vilket visar att längduppgifterna varierar något mellan källor.
Oavsett vilken officiell siffra man använder är det en sak som inte går att missa:
Mattias Markusson är en av de mest resliga svenska basketspelarna i modern tid.
Och kanske är det just kontrasten som gör hans historia så intressant.
På avstånd ser man först längden. En svensk jätte som står långt över de flesta andra människor.
Men bakom de imponerande centimeterna finns något helt annat: en spelare som fick kämpa sig fram, bytte land, anpassade sig till en ny basketkultur, tog sig tillbaka efter ett avbrott och till slut lämnade Loyola Marymount som en del av skolans historiska statistik.
Det var alltså aldrig bara historien om en väldigt lång svensk.
Det var historien om hur en pojke från Stockholm steg in på en basketplan och gradvis byggde en karriär som tog honom långt bort från hemmet – hela vägen till amerikansk collegebasket och vidare ut i den internationella basketvärlden.
Och när publiken först lyfter blicken för att förstå hur lång han faktiskt är, är det lätt att missa den viktigaste detaljen:
Det mest imponerande med Mattias Markusson är inte bara hur högt han når. Det är hur långt han har tagit sig.