Det finns ögonblick i en idrottares liv som aldrig riktigt försvinner. Vissa handlar om stora segrar, avgörande mål eller jublet från tiotusentals människor. Andra är mycket mer personliga och kanske bara delas mellan två människor.
För Mats Sundin blev ett sådant ögonblick kopplat till Börje Salming.
De två svenska hockeyikonerna hade en speciell relation. Salming hade redan hunnit bli en legendar i Toronto när Sundin kom dit. För den yngre svensken blev Börje inte bara en lagkamrat och förebild, utan också någon han kunde vända sig till när de stora besluten skulle fattas.
Sundin hade själv blivit historisk redan innan flytten till Toronto. 1989 valdes han som nummer ett i NHL-draften – den första svensken någonsin att gå först. Efter tiden i Québec Nordiques kom flytten till Toronto Maple Leafs, en klubb där Börje Salming redan hade skrivit historia.
Det var där deras vägar verkligen skulle knytas samman.
För Sundin måste övergången till Toronto ha inneburit mycket att ta in. Ny stad, ny klubb, nya förväntningar och ett enormt hockeyintresse. Men han hade en person i sin närhet som redan hade gjort den resan.
Börje Salming.
Salming visste hur det var att komma till Nordamerika som svensk spelare. Han visste också vad det innebar att bära en hel hockeynations förväntningar på sina axlar.
Därför blev han en mentor för Sundin.
De pratade om Toronto. De pratade om klubben. Och när Sundin senare stod inför ett av de största besluten i sin karriär visste han vem han skulle ringa.
Det var ett beslut som skulle förändra hans roll i Maple Leafs.
Men Börje hade en egen erfarenhet att dela med sig av.
En erfarenhet som han själv fortfarande bar på.
Och det är just den detaljen som gör historien så speciell.
När Sundin fick frågan om att bli lagkapten i Toronto Maple Leafs vände han sig till Börje Salming för råd. Det var inte vilket samtal som helst. Att bli lagkapten i en klassisk NHL-klubb är ett enormt erkännande och samtidigt ett stort ansvar.
Salming hade själv varit en av klubbens allra största spelare.
Han visste exakt vad det innebar.
Och hans svar till Sundin skulle bli något som den senare aldrig glömde.
Men innan vi kommer dit är det viktigt att förstå varför deras relation betydde så mycket.
Börje Salming hade gjort något som få svenska hockeyspelare före honom hade lyckats med. Han etablerade sig i NHL och blev en av de stora profilerna i Toronto. Hans karriär hjälpte till att öppna dörren för många europeiska och svenska spelare som kom efter honom.
Mats Sundin blev senare en av dem som själva skrev historia.
Båda fick sina namn förknippade med Toronto Maple Leafs. Båda blev hyllade i staden. Och båda står som statyer utanför arenan tillsammans med andra av klubbens största legendarer.
Men relationen mellan dem handlade inte bara om statistik och hockeyhistoria.
Det fanns också ett förtroende.
Sundin kunde ringa Börje när han behövde råd.
Och Börje kunde prata med Sundin på ett sätt som kanske bara någon med hans egen erfarenhet kunde göra.
När frågan om kaptensskapet kom upp hade Börje därför ett tydligt budskap.
Sundin skulle tacka ja.
Inte tveka.
Inte fundera för länge.
Tacka ja.
För Börje handlade kaptensbindeln om mer än själva rollen på isen. Det var ett erkännande från klubben och något som Sundin borde vara stolt över.
Men samtidigt fanns det något sorgligt bakom rådet.
För Börje Salming hade själv en gång fått möjligheten att bli lagkapten.
Och han hade sagt nej.
Det var ett beslut han senare skulle ångra.
Det är en detalj som nästan förändrar hela betydelsen av samtalet.
För Börje gav inte Sundin rådet bara för att han tyckte att han passade som kapten.
Han talade också utifrån sitt eget liv.
Han visste hur det kändes att titta tillbaka på ett beslut och tänka att man kanske borde ha valt annorlunda.
Och därför ville han att Sundin skulle göra det han själv inte hade gjort.
Tacka ja.
Det var ett kort råd, men för Sundin blev det ett minne för livet.
Åren gick och deras karriärer fortsatte.
Sundin blev lagkapten i Toronto och spelade en central roll för klubben under många år. Han satte klubbrekord och blev en av de mest uppskattade spelarna i Maple Leafs historia.
Börje fortsatte samtidigt att vara en viktig person i hans liv.
När hockeyvärlden senare såg de båda svenskarna tillsammans i Toronto blev det tydligt hur mycket deras relation hade betytt. I november 2022 hyllades Salming i sin gamla hemstad, samtidigt som han kämpade mot ALS. Sundin fanns vid hans sida.
Det var en av de sista stora offentliga stunderna för de två tillsammans.
Och bara dagar senare förändrades allt.
Börje Salming avled den 24 november 2022, 71 år gammal, efter sin tids kamp mot ALS. Beskedet chockade hockeyvärlden. Sundin beskrev honom som en förebild både på och utanför isen.
Men minnet av deras samtal levde vidare.
Och kanske är det just därför berättelsen om kaptensbindeln känns så personlig.
För när en person har gått bort börjar människor ofta minnas andra saker än bara medaljer, mål och rekord.
De minns rösten.
Råden.
De små samtalen.
De stunder som aldrig hamnade på tv.
För Mats Sundin var ett sådant minne samtalet med Börje om kaptensrollen.
Och nu kommer den detalj som Börje själv avslöjade för Sundin – den som gjorde orden så starka.
Han berättade att han själv hade tackat nej till att bli lagkapten och att han ångrade det.
Det var därför han var så tydlig när Sundin fick samma möjlighet.
”Om du blir tillfrågad att bli lagkapten så ska du självklart tacka ja.”
Sundin har berättat att han aldrig kommer att glömma de orden.
Det är kanske ett av de mest mänskliga minnena efter Börje Salming.
En man som hade upplevt nästan allt en hockeyspelare kan drömma om – NHL, Toronto, berömmelse och en plats i hockeyhistorien – bar samtidigt på ett beslut som han önskade att han hade gjort annorlunda.
Och när hans vän stod inför samma möjlighet ville han inte att Sundin skulle göra samma sak.
Så Sundin tackade ja.
Börjes råd blev verklighet.
Och många år senare är det inte bara kaptensbindeln som finns kvar.
Det gör också orden.
Ett enkelt råd från en mentor till en yngre svensk hockeyspelare.
Ett råd som Börje Salming själv hade lärt sig genom ett beslut han ångrade.
Och ett råd som Mats Sundin, enligt egen utsago, aldrig kommer att glömma.